Mezi vrchními nátěry a základními nátěry jsou významné rozdíly ve funkci a účelu. Základní nátěr se používá hlavně jako základ vrchního nátěru pro zvýšení přilnavosti a dekorativního účinku vrchního nátěru, zatímco vrchní nátěr je zodpovědný hlavně za dekoraci a ochranu a má funkce proti stárnutí, proti poškrábání a další funkce. Základní nátěr je třeba aplikovat přímo na povrch předmětu jako pevný základ pro vrchní nátěr, zvyšuje přilnavost vrchního nátěru a zlepšuje dekorativnost vrchního nátěru. Vrchní nátěr je na vrchní části základního nátěru a je zodpovědný hlavně za dekoraci a ochranu a má funkce proti stárnutí, proti poškrábání a další.
Základní a vrchní laky se také liší složením. Základní nátěry se obvykle skládají z filmotvorných látek, plniv, rozpouštědel a přísad, zatímco vrchní nátěry mohou obsahovat čiré vrchní nátěry a barevné koncentráty. Pokud jde o cenu, základní a vrchní nátěry se liší v závislosti na jejich použití a přísadách, ale obecně existuje široká škála cen a konkrétní výběr závisí na kvalitě požadované dekorace.
